Зимой 332–331 гг. до н. э., Александр Македонский основал новый город на месте небольшого египетского городка, располагавшегося на берегу Средиземного моря в VII нижнеегипетском номе. В династический период этот городок был укрепленным пунктом, защищавшим Египет от набегов морских пиратов. Географическое положение этого поселения придавало ему, как позднее и Александрии, исключительную стратегическую ценность. С северо-запада естественной защитой служило Средиземное море с небольшим островом Фарос, находящимся на расстоянии менее одного километра от берега, с юго-востока — озеро Мареотис. Остров Фарос упоминается уже в греческих мифах и поэмах Гомера (Одиссея IV, 351). Некоторые исследователи усматривают в ныне затопленных развалинах портовых сооружений, обнаруженных недалеко от этого острова, остатки древнеегипетских построек. По мнению других, эти сооружения относятся к эллинистическому периоду.