Споры головневых грибов, или головни созревают почти одновременно с зерновками злаков. Они прилипают к зерновкам, попадают на почву и растительные остатки, где и зимуют. Весной споры головни прорастают. Гифы грибницы проникают в проростки злаков, растут внутри их стеблей, питаясь соками этих растений. Достигнув колосьев, грибы паразиты образуют в них массу спор, разрушая и превращая в черную пыль молодые зерновки. Вместо одной зерновки пшеницы образуется от 8 до 20 млн спор.