Причинами выступления стали не только новые тяжелые налоги, но и покушение властей на свободы и привилегии казачества. Немалую роль сыграл и царский указ о запрете носить бороду и традиционную русскую одежду. Непосредственным толчком к выступлению стало уничтожение отрядом К. А. Булавина гвардейского отряда под руководством Ю. В.Долгорукова, направленного для взятия беглых крестьян (1707). Вслед за этим сам Булавин потерпел поражение от войскового атамана Л. Максимова и был вынужден бежать в Запорожскую Сечь. Оттуда он стал направлять "прелестные грамоты" с целью привлечь на свою сторону возможно большее количество казаков и крестьян. Вскоре волнения охватили территорию пяти крупных южнорусских уездов. В апреле 1708 г. многочисленная армия Булавина сумела разбить казачьи части Л. Максимова и занять Черкасск, казнив старшинскую верхушку. Восставшие начали движение в направлении Изюма, Саратова и Азова. Сам Булавин, однако, перед выступлением на Азов был убит знатными казаками. Тем временем восставшими был занят Царицын, перекрыто движение торговых судов по Волге. Отряды двинулись к восставшим башкирским землям. Царь направил против восставших регулярные воинские части и к концу июля выступление было в основном подавлено. Тем не менее, отдельные очаги восстания еще сохранялись вплоть до марта 1709 г.