Простейшие — это одноклеточные организмы. Подцарство простейших — разнообразная и процветающая группа животных, состоящая примерно из 70 тыс. современных видов. Традиционно изучение животных начинают с простейших, являющих собой исходный этап в эволюции жизни.
Тело простейших морфологически представлено одной клеткой, а функционально соответствует целому организму. Среди них есть организмы, которые на свету питаются как растения, а в темноте — как животные (например, эвглена зелёная). Именно в этой группе организмов проходит «граница» между растительным и животным миром.
Как и прокариоты, простейшие легко приспосабливаются к самым экстремальным условиям изменяющейся среды, а потому присутствуют во всех частях биосферы. Они могут переходить в состояние покоя, если условия становятся неблагоприятными для жизни, и делаются активными, если обстановка улучшается. Делятся простейшие очень интенсивно, приблизительно раз в 3 часа.