Известно, что ещё в древности европейцы посетили побережье Америки, совершали путешествия вдоль берегов Африки и так далее. Однако географическим открытием считается не только посещение представителями какого-либо цивилизованного народа ранее неизвестный части Земли. В это понятие входит установление непосредственной связи между вновь открытыми землями и очагами культуры Старого света. Только открытие Америки Христофором Колумбом положило начало широким связям между открытыми землями и Европой, этой же цели послужили путешествия Васко да Гамы к берегам Индии, кругосветное путешествие Ф. Магеллана.
Первыми начали поиски новых морских путей в Азию португальские мореплаватели. В начале 60-х годов 15 века они захватили первые опорные пункты на побережье Африки, а затем, продвигаясь на юг вдоль её западного побережья, открыли острова Зелёного мыса, Азорские острова.
Неутомимым организатором дальних плаваний стал в это время принц Генрих (Энрике), прозванный Мореплавателем, хотя сам он редко ступал на корабль.
В 1488 году Бартоломеу Диаш достиг мыса Доброй Надежды на юге Африки. (мыс Доброй Надежды назван так потому, что у них появилась надежда доплыть до Индии).