Эволюция — это процесс необратимых изменений в строении и функциях живых существ на протяжении их существования. Результатом эволюции является приспособленность организмов к условиям окружающей среды. Закономерность этих процессов исследует эволюционное учение. Первой попыткой объяснить историческое развитие живой материи была эволюционная гипотеза Ж.-Б. Ламарка, разработанная в начале XIX века. По Ламарком, в основе эволюции лежит возникновение наследственных приспособительных (адаптивных) изменений под влиянием условий окружающей среды и внутреннее стремление (осложнения). Эволюция, по Ламарку, идет от простых форм организации к сложным в виде последовательности определенных ступеней осложнения (градаций). Несмотря на несовершенство с точки зрения современности, идеи Ж. Ламарка были шагом вперед к пониманию процессов эволюции.