С 19 февраля 1861 г. помещичьи крестьяне стали свободными сельскими обывателями и получили гражданские права. Образовались сельские общества и волости; на сельском сходе избирался сельский староста, на волостном — волостной старшина. Для контроля за деятельностью сельских и волостных управлений и взаимоотношениями помещиков и крестьян Сенат назначал мировых посредников из числа местных дворян. Они никому не подчинялись и обязаны были выполнять требования закона.
Первые 2 года лично свободные крестьяне за пользование наделами должны были отбывать барщину или платить оброк, поскольку вся земля оставалась собственностью помещика. По закону такое состояние было временным, крестьяне стали «временнообязанными». Соглашения между помещиками и крестьянами относительно размеров надела и повинностей фиксировались в уставной грамоте (этим занимались мировые посредники). Допустимые рамки соглашений были обозначены в законе. Оговаривались и различия между черноземными и нечерноземными губерниями.
По окончании «временнообязанных» отношений предполагалось заключение между помещиками и крестьянами «выкупной сделки»: крестьяне платили 1/5 суммы, государство 4/5. (Затем крестьяне выплачивали государству долг с процентами в течение 49 лет.) В черноземных губерниях учитывалась доходность земли, в нечерноземных ввели «выкупные платежи» выше доходности земли. Появились«отрезки»: часть земель, находившихся в пользовании крестьян до реформы и «отрезанная» у них при разделе земли с помещиком. Несмотря на то что в ряде губерний были и «прирезки», в общей сложности крестьяне России потеряли из-за отрезков до 18% земли. Во время выплаты выкупных платежей крестьяне не могли отказаться от надела — сельское общество было связано круговой порукой.
Крестьяне ожидали не такую реформу; наслышавшись о близкой «воле», с негодованием воcприняли весть о барщине и оброке. Во многих губерниях вспыхивали бунты, на подавление их высылались воинские команды. (В селении Бездна было убито свыше 90 чел., в Кандеевке около 20.) Реформа вышла не такой, какой мечтали ее видеть Кавелин, Герцен, Чернышевский. Она больше учитывала интересы помещиков, чем крестьян, и рассчитана была на короткий срок, затем вставала необходимость дальнейших шагов. И все же реформа 1861 г. имела огромное историческое значение: она поставила Россию на капиталистический путь, создав возможность для развития рыночных отношений в деревне. Отменакрепостного права проложила дорогу другим преобразованиям: введение конституции сталоближайшей целью на пути к созданию правового государства.