Мёртвые души - это крепостные, которые уже умерли, но до следующей переписи и регистрации считаются живыми. Но на самом деле Гоголь намекает, что настоящие мёртвые души - это эти помещики. Чтобы подчеркнуть, что у них мёртвая душа, он сравнивает с неживыми предметами.