Особенности рельефа Северной Америки прежде всего обусловлены историей геологического развития территории, возраст которой около 4,5 млрд лет.
В основе континента лежит древняя Североамериканская платформа. Ее кристаллический фундамент сформировался в докембрийское время (архейскую и протерозойскую эры) .
На севере материка магматические породы фундамента платформы выходят на поверхность, образуя Канадский щит.
В формировании рельефа северной части материка Северной Америки активно участвовали и внешние процессы, в частности значительное влияние оказал ледник, который в те времена достигал сороковой параллели. По размерам он вдвое превышал площадь Австралии. Во время движения на юг мощный ледник выравнивал поверхность, шлифуя даже скалы. Он захватывал огромное количество обломочного материала, откладывая на пути движения песок, глину, гальку и т. д. Ледником были принесены и огромные округлые камни – валуны. Он создал тысячи холмов протяженностью в несколько километров и много мелких форм рельефа.
Активное участие в формировании рельефа приняли также поверхностные и подземные воды и ветер.