В основе поэмы — мысль, которая неотступно преследовала поэта в пореформенные годы: «Народ освобожден, но счастлив ли народ? » Ответ на этот вопрос подразумевался сам собою, и тем не менее автор испытывал потребность ответить на него в большом многоплановом сочинении: он хотел изложить в нём все, что знал о народе, все, что ему приходилось слышать из уст крестьянства, все, что он долго и кропотливо собирал «по словечку» в течение последних десятилетий. В соотнесении фольклорных образов и конкретных исторических реалий заключена проблематика данного произведения. Идея произведения — проблема родного счастья. Форма описания путешествия как нельзя лучше позволяла автору свести прежние разрозненные наблюдения в единую картину-панораму крестьянской Руси с её нищими деревнями и шумными ярмарками, тяжелым трудом и бесшабашным разгулом, трагической участью крестьянки и первыми выступлениями мужиков-бунтарей и протестантов. Поэма не окончена. Образ семи мужиков-стрянников — символический образ России.
В главе «Пир на весь мир» поэт стремится показать постепенное пробуждение народного сознания, ростки недовольства и протеста в темной массе крестьянства. Образ «народного заступника» Гриши Добросклонова должен был символизировать грядущее обновление России. Ему придано сходство с Н. А. Добролюбовым. Некрасов не утверждает, что мужики-странники восприняли правду Гриши Добросклонова. Этот образ придает поэме известную композиционную завершенность: можно предположить, что Гриша и есть тот «счастливец» , которого искали странники. Счастье он находит в служении народу.