Подавляющее большинство бактерий (за исключением актиномицетов и нитчатых цианобактерий) одноклеточны. По форме клеток они могут быть округлыми (кокки) , палочковидными (бациллы, клостридии, псевдомонады) , извитыми (вибрионы, спириллы, спирохеты) , реже — звёздчатыми, тетраэдрическими, кубическими, C- или O-образными. Формой определяются такие способности бактерий, как прикрепление к поверхности, подвижность, поглощение питательных веществ. Отмечено, например, что олиготрофы, то есть бактерии, живущие при низком содержании питательных веществ в среде, стремятся увеличить отношение поверхности к объёму, например, с помощью образования выростов (т. н. простек) .
Из обязательных клеточных структур выделяют три:
* нуклеоид
* рибосомы
* цитоплазматическая мембрана (ЦПМ)
С внешней стороны от ЦПМ находятся несколько слоёв (клеточная стенка, капсула, слизистый чехол) , называемых клеточной оболочкой, а также поверхностные структуры (жгутики, ворсинки) . ЦПМ и цитоплазму объединяют вместе в понятие протопласт.