Робинзон Крузо рос избалованным попустительством родителей – не знал ни одного ремесла, частенько предавался пустым мечтам о море, путешествиях. Но семья не поддерживала сына – старший из двух братьев погиб при сражении с испанцами, пропал без вести средний, и отпустить Робинзона удовлетворять бессмысленные замыслы не могли.
Через год он всё же отплыл в Лондон. Если бы Крузо верил в предзнаменования, то уже первый день заставил бы его вернуться домой – разыгрался страшный шторм, который всё же вынудил его задуматься о правильности принятого решения, но ненадолго. Но через неделю судно тонет.
В Лондоне он заводит знакомство с капитаном, отправляющимся в Гвинею. Тот берёт его на корабль. Но злой рок продолжает преследовать Крузо, и он попадает в рабство на разбойничье судно. Два года он не может вызолиться от турецкого корсара, но Крузо всё же бежит.
Некоторое время он скитается, ему помогают туземцы, получается даже охотиться. Затем он попадает на португальский корабль, на котором добирается до Бразилии. Крузо ведёт осёдлый образ жизни, но тягу к поискам приключений не унять.
Его соседи-плантаторы снаряжают корабль на Гвинею, и ищут участников для экспедиции по захвату невольников. Робинзон Крузо соблазняется очередной авантюрой. Восемь лет спустя побега из дома, он отправляется в плавание.
Почти две недели корабль терпит « ярость стихий» . Судно не выдерживает и начинает течь, и их настигает второй шторм. Команда погружается в шлюпку, надеясь добраться до берега, но их настигает вал.
В живых остаётся лишь Крузо. Радость спасения сменяется страхом – ведь он один на неизвестном острове.
Наутро приливом пригоняет корабль достаточно близко к берегу. Крузо добирается до него вплавь, из остатков мачты сооружает плот и грузит на него припасы, инструменты, оружие и порох с дробью. Он приводит плот к берегу и подыскивает место для жилья.
Оглядывая остров, Робинзон Крузо понимает, что тот необитаем. На корабль ему удалось наведаться ещё двенадцать раз, после чего тот был разбит бурей.
Много времени у Робинзона отнимает постройка жилья – ведь оно должно быть безопасным и иметь хороший обзор моря, единственного пути спасения. Попутно он понимает, что ему придётся освоить множество навыков выживания – он начинает заниматься земледелием, скотоводством, с ним живут корабельные собаки и кошки.
Многие исторические события обойдут отшельника стороной, но он ведёт свой календарь, сосуществуя лишь с событиями своего мирка, и записывает всё происходящее в дневник. Случается землетрясение, заставившее его задуматься о небезопасности жилья под горой. Вскоре Крузо заболевает – и этот факт впервые за много лет вызывает покаяние перед Богом – Ведь ему остаётся только молиться. Вскоре Крузо научится даже печь, обходясь без соли и дрожжей.
Однажды он решается на прогулку по водам в собственноручно построенной лодке – и его чуть не уносит в море, после чего он боится таких вылазок.
Два года Крузо живёт в ужасе – он нашёл след человека, а затем и остатки каннибальской трапезы.
Свои запасы он пополняет с других разбившихся кораблей, и каждый раз надеется, что провидение оставит хоть кого-нибудь в живых.
Вскоре судьба сжалится над ним, и он спасёт одного туземца, которого привезут для трапезы каннибалы (Пятницу) . Он будет его учить всему, что умеет сам, и вскоре тот даже начнёт говорить по-английски.
Через некоторое время к берегу причалит корабль с целью высадить на остров капитана, его помощника и пассажира. Робинзон Крузо и Пятница помогут подавить бунт, но с условием, что их доставят в Англию.
И наконец, в 1686 году он попадёт на родину. Родителей уже не будет в живых, но Крузо станет состоятельным человеком, благодаря сохранённой в Бразилии плантации.
В возрасте 61 года он женится, и будет воспитывать двоих сыновей и дочь.