Во второй половине XIX века усилилась напряженность на Балканах. Волнения в турецких провинциях Боснии и Герцеговине, Сербии и Черногории жестоко подавлялись. В Российском обществе эти события вызвали возмущение. В апреле 1876 г. Россия приняла решение отправить на помощь восставшим сербам части русской армии под командованием генерала М.Г. Черняева. Россия продолжала попытки урегулировать конфликт с Оманской империей дипломатическим средствами, однако эти попытки были отвергнуты Портой. Так началась русско-турецкая война. В ходе боевых действий образовалось два фронта – Балканский и Кавказкий. Русская армия была плохо подготовлена и оснащена. Армия с 1874 г. формировавшаяся уже на началах всесословной воинской повинности, а не рекрутского набора, еще не имела большого обученного резерва. Реформа армии проходила в ходе самой войны, при сопротивлении генералитета николаевской школы. Стрелковое оружие не отвечало современным образцам; немалая часть высшего командного состава отличалась слабой военной подготовкой, косностью взглядов и консерватизмом. Главнокомандующий русской армией на Балканах был назначен Великий князь Николай Николаевич. Русская армия одержала ряд крупных побед: были взяты города Тырново и Шипка. Неудачно сложилась лишь обстановка под Плевной. Турецкий гарнизон сдался только в декабре 1877г. Категорический запрет Александра удержал Скобелева от взятия столицы Османской империи. 19 февраля 1878г. был подписан Сан-Стефанский мирный договор, по которому Сербия, Черногория, Румыния получили независимость, Болгария становилась автономным княжеством в составе Османской империи; Россия получила южную Бессарабию, кавказские города Ардаган, Карс, Баязет, Батум. Усиление позиций России вызвало опасение со стороны европейских держав, и в 1878г.была созвана новая конференция в Берлине, на которой были пересмотрены условия русско-турецкого мира. России пришлось отдать часть Болгарии, Сербии и Черногории. Территория Болгарии, получившая автономию, уменьшилась 2\3, а остальная часть объявлалась турецкой провинцией. Австро-Венгрия получала право оккупировать Боснию и Герцоговину. Россия возвращала крепость Баязет Турции. Англия оккупировала остров Кипр. Сан-Стефанский договор стал “черной страницей” в служебной карьере А.М.Горчакова-министра иностранных дел.