22 июня 1941 года началась Великая Отечественная война. По замыслу фашистских стратегов, в соответствии с планом «Барбаросса», территория Казахстана должна была входить в «Гросстуркестан». Но советский народ мужественным сопротивлением сорвал планы «молниеносной» войны.
С первых часов и дней на территории Казахстана началось формирование воинских частей и подразделений. Всего было сформировано 12 стрелковых, 4 кавалерийские дивизии, семь стрелковых бригад, около 50 отдельных полков и батальонов различных родов войск. Три кавалерийские дивизии и две стрелковые бригады были казахские национальные.
За годы войны в действующую армию было призвано 1 366 тысяч казахстанцев. Для работы в промышленности мобилизовано 670 тысяч человек. В то же время на территорию Казахстана прибыло эвакуированных и репрессированных около 1,5 миллионов человек.
В условиях войны, когда была потеряна большая часть территории, где сосредотачивались стратегические ресурсы и производство, роль Казахстана неизмеримо возросла. Война потребовала увеличения выпуска продукции черной и цветной металлургии, угольной и нефтяной промышленности, редких металлов. В Казахстан было эвакуировано 220 заводов и фабрик. Республика давала 85% свинца, 35 меди, 60 молибдена, 65 висмута, 79 полиметаллических руд. Шахтеры Караганды за годы войны выдали 34 млн. тонн угля, на 39% возросла добыча нефти. Прославились сельские труженики. Мировые рекорды по выращиванию зерна установили Ш. Берсиев, И. Жахаев. Увеличили поголовье скота и спасли эвакуированный скот чабан Ж. Мукашев и табунщица Ш. Шугаипова. Прославились многие другие, удостоенные звания Героев Труда.
Подлинный героизм проявили казахстанцы на фронтах Великой Отечественной войны. Одними из первых удар фашистов приняли на себя защитники легендарной Брестской крепости казахстанцы В. Фурсов и К. Турдиев. Неувядаемой славой покрыли себя воины-казахстанцы в битве за Москву. В обороне и прорыве блокады Ленинграда активно участвовали 310-я и 314-я дивизии из Казахстана, а всего под Ленинградом воевала треть казахстанских формирований. В Сталинградской битве участвовали пять стрелковых, кавалерийская дивизия, морская стрелковая бригада, минометный полк и отдельный мостостроительный батальон, сформированные в Казахстане. Ценой собственной жизни совершили здесь подвиги Герой Советского Союза летчик-карагандинец Н. Абдиров и минометчик К. Спатаев, лейтенант Г. Рабаев и другие. Тысячи казахстанцев сложили свои головы, покрыв себя ратной славой под Курском, в боях за освобождение Украины и Белоруссии, Прибалтики и Молдавии, Польши, Венгрии, Чехословакии, Австрии. В боях за Берлин одним из первых водрузил знамя Победы над рейхстагом Р. Кошкарбаев. Тысячи казахстанцев были участниками партизанского движения, движения Сопротивления, войны на Дальнем Востоке и разгроме Квантунской армии Японии.
За подвиги в Великой Отечественной войне около 500 казахстанцев были удостоены звания Героя Советского Союза, 110 казахстанцев награждены орденом Славы трех степеней. Погибли в боях, умерли от ран и болезней, пропали без вести и не вернулись из плена 630 тыс. человек. Это значит, что каждый второй казахстанец, взявший в руки оружие, положил голову на алтарь Победы.