Изначально автор назвал свое произведение “Не стоит село без праведника”.
Известно, что в 1963 году во избежание трений с цензурой издатель А. Т. Твардовский изменил название- мысль о праведничестве отсылала к христианству и никак не приветствовалась в начале 60-х годов ХХ века.
Рассказчик – бывший зек, ставший школьным учителем, проникается нелегкой судьбой своей квартирохозяйки. Она предстает образцом незлобивости и скромности, и это притом, что вся ее жизнь трагична.
“Есть такие прирожденные ангелы, - писал в статье “Раскаяние и самоограничение” писатель, характеризуя Матрену, - они как будто невесомы, они скользят как бы поверх этой жизни, ни сколько в ней не утопая, даже касаясь ли стопами ее поверхности? Каждый из нас встречал таких, их не десятеро и не сто на Россию, это – праведники, мы их видели, удивлялись (“чудаки”), пользовались их добром, в хорошие минуты отвечали тем же, они располагают, и тут же погружались опять на нашу обреченную глубину”.
В невозможности соотнесения праведности, т. е. жизни не по лжи, и “обреченной глубины” советской реальности и скрывается трагизм жизни “простого человека”.
“Солженицын нарисовал безотрадную картину духовной нищеты и нравственного уродства современной советской деревни, показав, впрочем, в этой пустыне единственную праведницу Матрену и задавшись вопросом: что перетянет на весах истории? Ведь, как говорит русская пословица, одно слово правды весь мир перетянет.
Жизненная правда Матрены проникнет и сохранится в душе ее последователя – Игнатича. Поэтому несколько оптимистично звучание трагической концовки рассказа: “Все мы жили рядом с ней и не поняли, что она тот самый праведник, без которого,
по пословице, не стоит село. Ни город. Ни вся земля наша”. Нравственная позиция рассказчика, сумевшего проникнуться душевной добротой и народной мудростью, позволяет читателю предположить в нем праведничество. Он остается праведником
в селе, а значит, есть надежда на будущее, возрождение добра и справедливости. Видимо, с этими надеждами было связано первоначальное название рассказа -
“Не стоит село без праведника”.