Не меньшее значение, чем зрение и слух, имеет для птиц осязание. Тело птиц, помимо перьев и пуха, покрыто тонкими щетинками - нитевидными перьями. Они концентрируются там, где контурное оперение испытывает; наибольшую нагрузку: на бедрах плавающих и ныряющих птиц, в основании крыла у быстро летающих птиц (голубей, соколов), на концах крыльев парящих птиц (орлов, чаек). Нитевидные перья очень тесно связаны с соседними контурными, в основаниях их найдено несколько типов чувствительных нервных окончаний. При смещении крупных контурных перьев отклоняются и находящиеся возле них нитевидные. Они, подобно плечу рычага, давят на прилегающие нервные структуры. В нервных волокнах, связанных с нитевидными перьями, возникают сигналы, несущие центральной нервной системе информацию о положении контурного пера или каких-то изменениях в его состоянии. В полете птица всегда сталкивается с воздушными течениями определенной силы и направления. Она пользуется этими потоками для передвижения на большие расстояния. Получать представление о величине и направлении потоков помогают нитевидные перья - рецепторы оперения, реагирующие на конкретные параметры воздушной струи.
Для успешного полета необходимо поддерживать перо в идеальном порядке. Птицы уделяют уходу за оперением очень много внимания, посвящая этому занятию все свое "свободное время". Те, кто держал птиц в неволе, знают, что один из признаков их хорошего самочувствия - ежедневная чистка перышек. Информацию о том, какие участки оперения требуют немедленного туалета, птицы получают с помощью нитевидных перьев. Разделение труда между разными компонентами оперения осуществляется так: нитевидные перья чувствительны, но неподвижны, а все остальные не обладают чувствительностью, но зато подвижны благодаря наличию собственной мускулатуры. Если в какой-либо части тела перья помяты, деформированы, склеены или поломаны, оттуда тотчас же поступает сигнал "сторожевых волосков" - нитевидных перьев. В ответ на раздражение нитевидного пера центральная нервная система посылает импульсный сигнал непосредственно на мускулатуру контурных перьев. Тогда птица начинает встряхиваться, прижимает и взъерошивает перья, укладывает их клювом, словом - приводит себя в порядок. Конечно, все эти процессы носят безусловно-рефлекторный характер.