Примерно 12 000 видов, распространенных почти по всему земному шару.
Одна из важнейших в хозяйственном отношении групп растительного царства. В семействе много ценнейших пищевых и кормовых растений с высоким содержанием белковых веществ. Многие представители семейства широко используются как лекарственные, технические, декоративные растения, ценятся как медоносы. Возделываемые в России мотыльковые - травы.
Для представителей семейства характерен симбиоз с азотфиксирующими клубеньковыми бактериями; этим объясняется способность мотыльковых улучшать почву, обогащая ее азотом. Листорасположение очередное, листья сложные или простые, с прилистниками. Цветки обоеполые, неправильные, с двойным околоцветником. Чашечка из 5 сросшихся чашелистиков. Венчик из 5 лепестков, мотылькового типа: верхний лепесток, обычно самый крупный, с расширенным отгибом, охватывающий краями боковые, называют парусом или флагом, два боковых - веслами или крыльями, а два нижних, сросшихся лодочкой. Тычинок, скрытых в лодочке, обычно 10, редко 9, они могут быть свободными, могут все срастаться в тычиночную трубку, но чаще всего срастаются 9 тычинок, а одна остается свободной. Пестик один, с одногнездной, реже двугнезд- ной, верхней завязью. Плод - боб, обычно многосемянный и вскрывающийся 2 створками либо разламывающийся поперек на членики, редко односемянный и невскрывающийся. Семена без эндосперма.