Его отец был кавалерийским офицером на службе у императора Валента II. Стилихон рано посвятил себя военной профессии, отличился в нескольких битвах, приобрёл уважение народа и войска. Император Феодосий Великийпослал его заключить мирный договор с Персией. Выполнив возложенное поручение с честью, Стилихон вернулся вКонстантинополь, и Феодосий отдал ему руку Серены, своей любимой племянницы. Сделавшись начальником кавалерии, Стилихон вскоре возвысился и до звания главнокомандующего всеми войсками империи