Лес называют сообществом, так как в нем растения, произрастающие в различных ярусах, приспособлены к совместному существованию. Верхние ярусы обычно занимают светолюбивые растения, нижние – теневыносливые и тенелюбивые.В верхних ярусах находятся кроны деревьев, листья которых тянутся к свету. В нижних ярусах растут кустарники, травы, шляпочные грибы. На поверхности почвы и стволах деревьев развивается много лишайников, одноклеточных водорослей, мхов.
В зависимости от преобладания хвойных или лиственных пород деревьев различают хвойный, широколиственный или смешанный лес.