Бирюк - образ трагический: человек честный, суровый, жестокий, как его собственная судьба, он весь проникся принципом неуклонного служения долгу. Долг - беречь помещичье добро, это его работа. Но Бирюк чувствует и правоту крестьянина, которого в барский лес привело нищенское существование ("с голодухи.. . детки пищат... "). Бирюк не выдерживает того беспросветного отчаяния, которое охватывает мужика при мысли о дальнейшей судьбе. Бирюк одновременно и злится на мужика, и жалеет. Душевный конфликт между долгом и состраданием разрешается в пользу человечности.