1. Начало разложения феодально - крепостнической системы проявлялось в следующем:
1) утратилась натуральная замкнутость помещичьего и крестьянских хозяйств (производимые продукты уже не потреблялись самими, а вывозились на продажу);
2) появление новой экономической системы, основанной на наемном труде (число мануфактур росло, как грибы);
3) сохранившиеся крепостнические порядки тормозили развитие новых форм труда (помещик в любой момент мог отозвать из города своего крестьянина, нанявшегося работать на мануфактуру);
4) увеличение крестьянских налогов государством и помещиками;
5) разорение и упадок крестьянских хозяйств.
2. Вольное экономическое общество было создано для оказания помощи помещикам ведения сельского хозяйства на примере зарубежного общества. Идейными организаторами были сановники Г.Г. Орлов и Р.И. Воронцов.
Стали создаваться "Труды" Общества, где печатались работы по агрономии, животноводству и т.д. Был даже объявлен конкурс на лучшее решение крестьянского вопроса. В этом конкурсе участвовали не только россияне, но и иностранцы. Победил француз де Лабей. Он предложил освободить крестьян с небольшими наделами, чтобы они были вынуждены арендовать дополнительную землю у помещика.
Однако, никаких практических результатов ни этот конкурс, ни активная деятельность общества не принесли. Все осталось как было. Пути решения крестьянского вопроса остались головной болью государства.
3. Успешное развитие сельского хозяйства было связано вовсе не с новыми формами труда, а с освоением новых земель, которые Россия завоевала в Причерноморье. Екатерина 2, стремясь заселить эти новые земли, приказала выдавать щедрые участки помещикам, которые согласятся со своими крепостными на переселение. Участки размером 60 десятин, в принципе, могли получить все желающие, кроме крепостных.
Ну и дело пошло: усиленно стали внедряться новые породы скота и сельскохозяйственных культур. Большое значение приобретал картофель и подсолнечник. Вывоз хлеба за границу увеличился в несколько раз.