К концу XIX-го века русское сельское хозяйство давало около четверти мирового производства хлебов и это не территории, чрезвычайно непригодной для земледелия. Россия производила до 50% мировой ржи, около 35% ячменя. В России производилось 80% мирового льна и 17% картофеля. И это при отсутствии массового производства минеральных удобрений, которое только и смогло переломить тенденцию стагнации урожайности в годы коммунистической власти.
Война с Турцией дала новый толчок разбалансировке финансов. Кроме того, в начале 1880 годов благодаря развитию пароходного сообщения в Европу хлынул поток дешевого заокеанского зерна из Северной Америки, Аргентины и Южной Африки. Произошло резкое падение цен на хлеб . Кризис затронул Россию, так как она экспортировала 25% мирового зерна.
Цены на рожь упали с 82 копеек за пуд в 1883 году до 44 копеек в 1895 году. На озимую пшеницу со 109 копеек до 57 копеек. Производство ржи стало убыточным. Началось разорение мелких дворянских усадеб. Зерновое производство сдвинулось на юг. Стали быстро расти (на 60% в Европейской России) площади, занятые под картофелем. В итоге в Западном, Северо-Западном и Прибалтийском районах сосредоточилось около 60% производства молока. После 1895 года цены на зерно стали расти и кризис вроде бы миновал. Однако, хотя цены и стали расти, но они уже не вернулись на прежний высокий уровень. Европа теперь имела возможность выбирать между Россией, Канадой и Австралией. Отсюда "недоедим, но вывезем".