1. Описание ночлежки и ее жителей: Василиса, ее муж Костылев — содержатели ночлежки; Наталья, сестра Василисы; Васька Пепел, вор; Клещ, слесарь; Анна, его жена, при смерти; Настя, проститутка; Актер и Сатин, картежники, пьяницы; Бубнов, Барон, странник Лука и другие. 2. Васька Пепел — любовник Василисы, влюблен в Наталью, ее сестру. Из ревности Василиса бьет сестру нещадно. В ночлежке появляется Лука, странник. 3. Лука жалеет людей, вселяет в них надежду через «праведную ложь». Многие под его влиянием начинают изменяться. 4. Василиса старается подговорить Пепла убить ее мужа, чтобы владеть ночлежкой самой. Но Васька сватается к Наталье. Этот разговор слышит Василиса. 5. Василиса ошпаривает кипятком ноги Наталье. В создавшейся сумятице убивают Костылева. Наталья проклинает и сестру, и Пепла. Лука бесследно исчезает. 6. Толки о старичке идут еще долго. Он оказал огромное влияние на обитателей ночлежки, многие из них задумываются о смысле жизни. И только для Актера такие рассуждения и его обманутые надежды оказываются губительны. Он кончает жизнь самоубийством