Материк Северная Америка расположен во всех климатических поясах северного полушария, кроме экваториального. Наибольшую протяженность с востока на запад он имеет в умеренных широтах, тогда как к югу он суживается, а в субтропические и арктические широты заходит своей расчленённой и раздробленной островной частью. Поэтому на материке преобладают различные типы умеренных и субтропических климатов.
Очень большую роль в климате Северной Америки играет рельеф. Рельеф Северной Америки имеет субмеридиональный характер. Со стороны Тихого океана проникновение воздушных масс крайне затруднено в связи орографических барьеров в виде горной системы Кордильер. Тихоокеанские воздушные массы не могут проникнуть вглубь материка. Влияние этой массы характерной только для узкой прибрежной полосы. На востоке Северной Америки расположена горная система Аппалач, но этот барьер не очень резко выражен. Поэтому здесь наблюдается очень благоприятная позиция для проникновения Атлантических воздушных масс. В средней части материка в направлении с Северного Ледовитого океана до Мексиканского залива протягивается полоса равнин. Это создаёт отличные условия во все сезоны года для меридионального воздухообмена между тропическими и арктическими широтами.
Значительное влияние на климат Северной Америки также играют океанические течения, которые подходят к берегам материка. Так вот зимой над тихоокеанским побережьем материка температуры более или менее положительны, чем у берегов Европы на этих же широтах. Такую зимнюю аномалию положительных температур создаёт тёплое течение, которое идёт на север от 40° с.ш. Под влиянием холодного Калифорнийского течения у тихоокеанских берегов создаются условия для температурной инверсии, которая у берегов материка не вызывает конденсацию водяных паров и из-за этого осадков не выпадает, поэтому здесь расположены сухие и холодные пустыни. В Атлантическом океане имеется тёплое течение Гольфстрим и холодное течение Лабрадор, они создают контрасты температур между севером и югом прибрежной атлантической полосы. Там где эти контрастные течения сходятся создаются благоприятные условия для образования циклонов.
В холодную половину года материк находится в условиях неравномерного нагревания. К северу от полярного круга господствует холодная полярная ночь, средняя часть материка также сильно охлаждена. В то же время крайний юг Северной Америки и в зимнюю половину года бывает нагрет.
Так как значительная часть материка (её северная половина) находится в условиях барического максимума, центр которого несколько смещён к западу и лежит примерно у параллели 40° с.ш., то эта территория подвержена охлаждению. В умеренных широтах над океанами преобладает области барического минимума. Эта область низкого давления довольно ярко выражена и его отрог может зайти далеко на северо-запад вдоль Девисова пролива и моря Баффина. Из-за этого над атлантической части Северной Америки круглый год преобладает область пониженного давления, а в отдельные годы протягивается довольно далеко в глубь материка.