Будова тіла має ряд анатомічних особливостей, пов'язаних з напівводних способом життя. Наприклад, носові отвори у нутрії забезпечені запирательными м'язами і можуть щільно закриватися. Губи розділені попереду і щільно змикаються позаду різців, що дозволяє нутрії відгризати рослини під водою, не пропускаючи при цьому воду в ротову порожнину. Між пальцями задніх кінцівок (крім зовнішнього) є перетинки. Хвіст у перерізі округлий, майже позбавлений волосся і покритий лускатою шкірою; при плаванні він служить кермом. Молочні залози і соски (4-5 пар) розташовані у самок високо на боках, що дозволяє дитинчатам годуватися, перебуваючи у воді