Герой поэмы – Василий Теркин, находится на фронте. Для него это уже вторая война, впервые он попал на фронт во время Финской войны. Теркин вспоминает, как с отрядом они проходили через деревню, где жил их командир. Жена командира накормила солдат. Наутро деревня осталась в немецком плену, а отряд ушел.
Затем Теркин рассказывает о переправе через реку. По плотам ведется огонь противника. Теркин помогает оставшемуся взводу переправиться на другой берег. Однажды Теркин налаживал связь. В укрытии он обнаружил немецкого офицера, убил его, но сам получил ранение. Танкисты доставляют героя в медицинскую часть.
Выйдя оттуда, Теркин присоединяется к своей роте. Теркин берет у танкистов гармонь и играет сначала грустную, а потом задорную мелодию. Танкисты оставляют гармонь в подарок герою поэмы. Потом Василий Теркин сражается с немцем в рукопашной схватке и побеждает. Из разведки он доставляет к командованию языка.
Весной у Теркина получается сбить самолет из винтовки, за это он награждается орденом. В бое за одно село Теркин получает тяжелое ранение. После госпиталя вновь возвращение в роту, а там оказывается есть новый Теркин по имени Иван. Они даже поспорили между собой, но старшина сообщает, что у каждой роты будет свой Теркин. Начинается наступление войск, Теркин проходит через свое родное, уже освобожденное село. Впереди дорога на Берлин. Уже на территории Германии описывается баня, русские солдаты парятся, среди них выделяется солдат-весь в шрамах, говорливый. Про него говорят – как Теркин.