Представления средневекового человека о Земле и народах, ее населяющих, были очень неточными. Самым быстрым средством передвижения была лошадь, поэтому расстояния между городами и странами измерялись неделями и месяцами пути. К тому же дороги были небезопасны. Поэтому кругозор людей ограничивался пределами той местности, в которой они проживали. Обо всем происходящем в мире узнавали лишь от купцов да бродяг. А их рассказы, передававшиеся из уст в уста, нередко обрастали самыми фантастическими подробностями. Люди, например, верили, что есть страны, населенные великанами и карликами, людьми с тремя ногами и собачьими головами; верили в существование драконов, ведьм, людоедов и других сказочных существ.
Сведения о географии часто черпали из библейских легенд. Многие средневековые географы помещали на своих картах мифический Эдем, откуда в свое время были изгнаны Адам и Ева. Считалось, что именно там берут свое начало четыре великие мировые реки: Тигр, Евфрат, Нил и Ганг.
«Из Эдема выходила река для орошения рая; и потом разделялась на четыре реки. Имя одной — Нил: она обтекала всю землю Хавила, ту, где золото... Имя второй реки Ганг: она обтекает всю землю Куш. Имя третьей реки Тигр: она протекает через Ассирию. Четвертая река Евфрат».
Центр мира средневековый человек помещал в Иерусалиме, где был распят Иисус Христос. Это была Святая земля. Центром же Вселенной он считал Землю, вокруг которой обращались солнце и звезды, а небо представлялось ему в виде твердой сферы