Форменные элементы крови выполняют строго специфические функции.
Эритроциты (красные кровяные тельца) являются высокоспециализированными клетками крови, их задача - перенос кислорода из лёгких к тканям тела и транспорт диоксида углерода.
Процесс формирования эритроцитов называется эритропоэз, и он происходит в костном мозге рёбер, позвоночника и черепа. У детей в этом процессе участвуют ещё и костный мозг в окончаниях длинных костей рук и ног. Эритроциты живут 3-4 месяца, и разрушаются (это процесс называется гемолизом) в печени и селезёнке. Прежде чем выйти в кровь, эритроциты последовательно проходят несколько стадий пролиферации и дифференцировки в составе эритрона — красного ростка кроветворения.
У мужчин в одном литре крови содержится 4,5—5,5 млн эритроцитов в 1 мм³ крови, а у женщин - 3,7—4,7 млн в 1 мм³.
Лимфоциты - это главные клетки иммунной системы, которые обеспечивают гуморальный иммунитет (выработка антител), клеточный иммунитет (контактное взаимодействие с клетками-жертвами), и занимаются регулированием деятельности клеток других типов. Непосредственно в крови циркулирует всего 2% лимфоцитов, а остальные 98% приходятся на ткани.
Лимфоциты бывают трёх видов - B, T и NK.
NK следят за качеством клеток и разрушают те из них, которые отличаются от нормальных.
T-лимфоциты делятся на Т-хелперы и Т-супрессоры. Первые стимулируют выработку антител, а вторые тормозят её.
В-лимфоциты распознают чужеродные структуры (антигены), вырабатывая при этом специфические антитела (белковые молекулы, направленные против конкретных чужеродных структур).