Высотная поясность — это закономерная смена природных условий, природных зон, ландшафтов в горах.
В отличие от равнин в горах и растительный, и животный мир в 2—5 раз богаче видами. Число высотных поясов в горах зависит от высоты гор и от их географического положения.
Смену природных зон в горах часто сравнивают с движением по равнине в направлении с юга на север. Но в горах смена природных зон происходит более резко и контрастно и ощущается на сравнительно небольших расстояниях. Наибольшее число высотных поясов можно наблюдать в горах, расположенных в тропиках, наименьшее — в горах такой же высоты, как в районе Полярного круга.
Характер высотной поясности меняется в зависимости от экспозиции склона, а также по мере удаления гор от океана. В горах, расположенных близ морских побережий, преобладают горно-лесные ландшафты. Для гор в центральных районах материка типичны безлесные ландшафты.
Каждый высотный ландшафтный пояс окружает горы со всех сторон, но система ярусов на противоположных склонах хребтов может резко отличаться.
Только у горных подножий условия близки к типичным для соседних равнин. Над ними расположены «этажи» с более суровой природой. Выше всех располагается ярус вечных снегов и льдов. Чем выше, тем холоднее.
Но бывают исключения. В Сибири есть районы, где климат подножий суровее, чем на вышележащих склонах. Связано это с застоем холодного воздуха на дне межгорных котловин.
Набор высотных поясов тем больше, чем южнее находятся горы. Очень хорошо это видно на примере Урала. На юге Урала, где высоты меньше, чем на Северном и Полярном Урале, высотных поясов много, а на севере присутствует лишь один горно-тундровый пояс
Очень контрастно сменяются высотные пояса на Черноморском побережье Кавказа. Менее чем за час автомобиль может поднять путешественников из субтропиков на побережье к субальпийским лугам.