Особо охраняемые природные территории (ООПТ) играют важнейшую роль в сохранении и восстановлении ресурсов живой природы. Они являются наиболее эффективным механизмом поддержания экологического баланса территорий, сохранения естественного биоразнообразия. К ООПТ относятся заповедники, заказники, природные парки и т.д.
Уникальных природных объектов и комплексов, требующих особой заботы, на Дону немало. Так, на территории Среднего Дона расположена одна из самых крупных популяций русской выхухоли, занесенной во все Красные книги. Выживание этого вида без специальных мер охраны невозможно.
Сеть ООПТ на Дону достаточно обширна и разнообразна.
На территории Ростовской области расположены следующие ООПТ:
государственный природный биосферный заповедник «Ростовский»;
государственный природный заказник федерального значения «Цимлянский»;
природный парк «Донской»;
государственный природный заказник областного значения «Горненский»;
государственный природный заказник областного значения «Левобережный»;
70 памятников природы областного значения;
20 особо охраняемых природных территорий местного значения.