Они знали, что они пилигримы», — писал Уильям Брэдфорд, один из первых руководителей той небольшой группы англичан, мужчин и женщин, которые в 1620 году отплыли из голландского города Лейден. Голландцы приютили их, однако эта маленькая группа английских протестантов никогда не чувствовала себя там по-настоящему дома. И вот сейчас они плыли в Англию, совершая первый этап своего путешествия в Новый Свет.
За спиной у пилигримов оставался континент, раздираемый межрелигиозными распрями. На протяжении более тысячи лет большая часть Европы принадлежала к христианской римско-католической церкви. Но к началу 16 века многие стали испытывать неприязнь к богато украшенным соборам и пышным церемониям католической церкви. Им не нравилась власть главы католической церкви Папы римского, а также власть епископов, многие из которых жили в такой же роскоши, как и светские правители.
В начале 16 века немецкий монах Мартин Лютер порвал с католической церковью. В учении Лютера подчеркивалась непосредственная личная ответственность каждого человека перед Богом, что ставило под сомнение роль церкви как посредника. Через несколько лет французский юрист Жан Кальвин также покинул лоно католической церкви. Одним из основных принципов его учения стала мысль о Боге как об абсолютном властителе, что также ставило под вопрос власть церкви.
Поскольку Лютер, Кальвин и другие религиозные реформаторы выступали с протестом против общепризнанных учений, они стали известны под именем протестантов. Их мысли быстро распространялись по северной Европе; и вскоре в нескольких европейских странах возникли организованные протестантские церкви.
В то время почти никто не верил в необходимость религиозных свобод. Считалось, что народ должен исповедовать религию своего правителя. Католики и протестанты сражались друг с другом, и многие из обоих лагерей погибли за свою веру.
Король Англии Генрих VIII (1491-1547) создал национальную церковь и провозгласил себя ее главой. Однако многие англичане считали, что англиканская церковь мало чем отличается от католической. Эти люди стали известны под названием «пуритане» (от английского слова риге — чистый), ибо они хотели иметь «чистую» и простую церковь. Особенно привлекали пуритан идеи Жана Кальвина.
Когда в 1603 году Яков I стал королем Англии, он начал преследовать пуритан. Многие попали в тюрьмы или покинули страну. Сами пуритане не всегда ладили между собой. В Англии образовалось множество небольших групп пуритан. Пилигримы, направлявшиеся в Новый Свет, как раз и принадлежали к одной из таких групп.
Пилигримы отплыли из Англии с патентом, т.е. разрешением на заселение земли, выданным частной компанией «Вирджиния компани», которая владела еще одной колонией в местечке Джеймстаун, в Вирджинии. Пилигримы высадились в районе мыса Кейп-Код на песчаной полосе земли, расположенной на территории нынешнего штата Массачусетс. По условиям патента они не имели права там селиться, так как эта территория была расположена слишком далеко на севере. Поэтому пилигримы повернули на юг, но, попав в полосу штормов, вынуждены были вернуться на север и встать на якорь в бухте мыса Кейп-Код.
Некоторые из пилигримов, присоединившиеся к группе в Англии, стали проявлять недовольство. Они заявляли, что руководители пилигримов не имеют права управлять землей, не находящейся под юрисдикцией «Вирджиния компани». Руководители пилигримов оказались в кризисной ситуации: перед ними встал вопрос о том, как сплотить людей перед лицом опасностей, которые были скрыты в дикой природе этих мест.
Будучи людьми верующими, пилигримы объединялись и образовывали конгрегации, то есть небольшие группы членов церкви, и выбирали священников. В основе подобных общин лежали соглашения или договоры, и конгрегации рассматривались как основные ячейки церкви.
Когда пилигримы погрузились на свой корабль «Мэйфлауэр», они таким же образом, как создавали конгрегации, избрали себе руководителей, заключив с ними договор, вошедший в историю под названием «Мэйфлауэр компакт». В соответствии с этим договором, пилигримы соглашались учредить «гражданский политический орган», который издавал бы для колонии «справедливые и равные для всех законы». Большинство взрослых подписали договор, и группа начала поиски места для поселения.
За пилигримами последовали другие группы пуритан, которые стали основывать поселения в Массачусетсе. Как и другие протестанты, они усердно читали Библию и заявляли, что имеют право самостоятельно трактовать смысл Священного писания. Особенно интересовал их Ветхий завет.
В Ветхом завете история еврейского народа описывается как осуществление договора, заключенного между Богом и Израилем. Договор Бога с еврейским народом явился прообразом договоренностей, при помощи которых пуритане создавали свои конгрегации. Пуритане и себя рассматривали как особый народ. «Мы как город на холме, — писал руководитель пуритан Джон Уинтроп (1588-1649). — Глаза всех людей обращены на нас».