Во-первых, это рассказ в рассказе: воспоминания умудренного жизненным опытом человека об утре, которое изменило его жизнь.
Во-вторых, построено это воспоминание на противопоставлении (антитезе): противопоставлено поведение полковника на балу (добрый, любящий отец) жестокому обращению на плацу во время наказания солдата.
Роль этого противопоставления: показать, как самодержавный режим уродует человека, толкая его на бесчеловечные поступки. Поэтому герой, рассказавший этот случай из своей жизни, отказался после этого и от гражданской, и от военной службы. Но, общаясь с молодежью, он сумел направить их на правильный жизненный путь.
Исторические взгляды писателя в рассказе «После бала» отразились через образ полковника, через разительный контраст его поведения на балу и на площади. Мы видим взаимодействие с двумя Россиями, вторую, мужицкую, он при этом презирает. Л. Н. Толстой был реалистичным художником, поэтому в рассказе эти два начала так и не соединились, — ведь Иван Васильевич не производит впечатление человека, понявшего до конца суть происходящего тогда в его душе. Полковник остался расщеплённой личностью, Варенька ни о чём таком не думала и жила в своё удовольствие в мире балов и поклонников, рассказчик остался при убеждении, что всё зависит от случая.