Со времени принятия республиканской конституции и до начала 1990-х партийная система Италии отличалась устойчивостью и стабильностью, несмотря на частую смену правительственных кабинетов. Ядром всех без исключения правительств оставалась крупнейшая в стране Христианско-демократическая партия (ХДП), образованная в 1943 и тесно связанная с политическим истэблишментом Италии и католической церковью. В ХДП имелись различные внутренние течения – от левых социал-христианских до правых. С 1947 по 1963 христианские демократы правили страной в коалиции с различными небольшими правоцентристскими и центристскими партиями: Итальянской социал-демократической партией (основана в 1947, объединяла правое крыло социал-демократии), Итальянской республиканской партией (образована в 1832, играла активную роль в борьбе за объединение Италии в 19 веке) и Итальянской либеральной партией (оформилась в 1922). В 1963–1972 партнерами ХДП по левоцентристской правящей коалиции были Итальянская социалистическая партия (ИСП, образована в 1892, лево-социал-демократическая), социал-демократы и республиканцы. На протяжении 1970-х гг. христианские демократы избирали различные комбинации левого или правого центра либо формировали правительства меньшинства. В 1980-х страной правили коалиционные кабинеты, состоявшие обыкновенно из представителей 5 партий: христианских демократов, социалистов, социал-демократов, республиканцев и либералов. Во главе их находились члены ХДП (1982–1983, 1987–1992), республиканец Джованни Спадолини (1981–1982), социалисты Беттино Кракси (1983–1987) и Джулиано Амато (1992–1993).Главной оппозиционной партией с 1947 до начала 1990-х оставалась Итальянская коммунистическая партия (ИКП), существовавшая с 1921. Она неизменно оказывалась второй по количеству поданных за нее голосов. Первоначально входя в Коминтерн, итальянские коммунисты с 1960-х проводили все более независимую от СССР политическую линию, признали парламентскую демократическую систему и плюрализм, а также участие Италии в НАТО. Тем не менее, правящие круги Италии традиционно не допускали ИКП к управлению страной. Правую оппозицию республике составляли неофашистская партия Итальянское социальное движение (создано в 1947) и монархистские партии (в 1972 правые объединились в единое политическое движение).