Экологические факторы отличаются значительной изменчивостью во
времени и пространстве. Например, температура сильно варьирует на
поверхности суши, но почти постоянна на дне океана или в глубине пещер. Один и тот же фактор среды имеет разное значение в жизни совместно обитающих организмов. Например, солевой режим почвы играет первостепенную роль при минеральном питании растений, но безразличен для большинства наземных животных. Интенсивность освещения и спектральный состав света исключительно важны в жизни фототрофных организмов (большинство растений и фотосинтезирующие бактерии), а в жизни гетеротрофных организмов (грибы, животные, значительная часть микроорганизмов) свет не оказывает заметного влияния на жизнедеятельность.
Экологические факторы могут выступать как раздражители, вызывающие
приспособительные изменения физиологических функций; как ограничители,
обусловливающие невозможность существования тех или иных организмов в
данных условиях; как модификаторы, определяющие морфо-анатомические и
физиологические изменения организмов.