Корень - это безлистная часть растения, поглощающая из почвы (или другой среды) воду с растворенными в ней питательными веществами, удерживающая его в субстрате, а иногда служащая главным запасающим органом, например у моркови или свеклы. Топографически в нем четко видны эпидермис, кора и стела (осевой, или центральный, цилиндр) ; они растут в результате деления и дифференцировки клеток апикальной (верхушечной) меристемы. Меристемами называют группы клеток, сохраняющие способность к делению и образованию специализированных клеток (уже не делящихся) . Апикальная меристема отделяет с поверхности корневой чехлик, предохраняющий ее от механических повреждений в ходе продвижения кончика корня сквозь почву. Деление, рост и дифференцировка клеток - это последовательные процессы, которые позволяют различать по вертикали следующие зоны: корневой чехлик, апикальную меристему, зону растяжения и зону созревания. В них прослеживаются различные стадии формирования эпидермиса, коры и стелы. Непосредственно над зоной растяжения эпидермальные клетки образуют длинные цилиндрические выросты - корневые волоски. Они увеличивают всасывающую поверхность корня.
Структура типичного корня в участке роста (продольный разрез) . Рост корня происходит к результате деления, роста и дифференцировки клеток <образующей> ткани - апикальной (верхушечной) меристемы. Эта ткань составляет зону клеточного деления. Однако и сама она представлена несколькими зонами, клетки которых различаются по своей дальнейшей судьбе. Покоящийся центр - группа меристематических клеток-предшественников, делящихся медленнее, чем все другие, образованные ими клетки апикальной меристемы. Прокамбий - зона апикальной меристемы, дающей начало центральному цилиндру. Последний включает проводящие ткани - ксилему и флоэму, - сердцевину (иногда) , а также перицикл (слой меристемы, образующий боковые корни) и камбий (вторичную меристему, обеспечивающую рост корня в толщину) . Апикальная меристема, окружающая прокамбий, состоит из двух зон, одна из которых образует эпидермис, а другая - кору с эндодермой. Зона растяжения (роста) клеток на рисунке укорочена. Заметим, что она частично перекрывается зоной созревания (дифференцировки) клеток.
Стела состоит из первичной ксилемы и первичной флоэмы, начало которым дает апикальная меристема. Ксилема находится ближе к центру и образует радиально уплощенные лучи, которые чередуются с тяжами флоэмы. Сердцевина в корнях по большей части отсутствует, но у однодольных встречается чаще, чем у двудольных. Боковые корни закладываются в слое меристематических клеток (перицикле) на поверхности стелы и пробивают себе путь наружу через кору. В корнях, способных расти в толщину (вторично утолщаться) , между ксилемой и флоэмой развивается слой вторичной меристемы - камбия. Деление и дифференцировка его клеток дают вторичную ксилему (с внутренней стороны) и вторичную флоэму (с наружной) . При усиленном росте в толщину эпидермис и кора разрываются и отмирают. К этому моменту во внутренней части первичной коры, перецикле или вторичной флоэме закладывается пробковый камбий (феллоген) , образующий вокруг корня защитный слой пробки.