События рассказа
происходят во время войны на Кавказе. Основу
рассказа составляют люди, их взаимоотношения. Пленные и те, кто их пленил. Два
вражеских лагеря. Две веры: христианская и мусульманская. Но все это не стало
препятствием для того, чтобы жители аула
стали для пленника Жилина близкими,
некоторые – почти друзьями. Он изучает их нравы, наблюдает за их жизнью, он делит
с ними еду, а это с древности считалось обрядом соединения. Жилину неплохо
живется в ауле, он не таит злобы, лелеет лишь мечту о свободе. Жилин видит в жителях аула не врагов, не татар — он видит
в них людей. Но несмотря ни на что, он остается русским человеком, которого
Родина влечет к себе. Костылин физически и духовно слабый человек. Трус и
эгоист, думающий только о себе. Он не
сумел прижиться во враждебном окружении, не сумел расположить к себе врагов . Жалкий,
ничтожный человек, который вызывает презрение, неприязнь даже у врагов.