Родился в Мартоне (Йоркшир) в семье наемного рабочего. Отец хотел видеть сына коммерсантом и отдал в ученики к галантерейщику. Тринадцатилетний Джеймс проявил характер, ушел от хозяина и нанялся юнгой на угольное судно "Фри-Лов". Проплавав несколько лет, дослужился до шкипера и поступил на службу в Королевский флот. В составе эскадры адмирала Саундерса участвовал на корабле "Меркурий" в осаде Квебека и Монреаля. В 1762-1767 годах принимал участие в гидрографических исследованиях на североамериканских реках Квебек, Св.Лаврентия, близ острова Ньюфаундленд, полуострова Лабрадор. В 1768 году Лондонское Королевское общество решило направить в Тихий океан астрономическую экспедицию для наблюдения прохождения планеты Венера через диск Солнца. После долгих споров начальником экспедиции был назначен лейтенант Королевского флота Джеймс Кук. Экспедиционное плавание корабля "Индеор" продолжалось три года (1768-1771). Астрономические наблюдения осуществлялись с острова Таити и прошли успешно. Наблюдения за Венерой были главной, но не единственной задачей экспедиции. Кук открыл и нанес на карту Большой Барьерный риф, восточное побережье Австралии, определил островное положение Новой Зеландии. В отчет о работе экспедиции вошли наблюдения и исследования ученых, таблицы приливов и отливов Южного моря, результаты гидрографических и топографических работ. Все это позволило уточнить карту океанов, значительно расширило географическое представление об этой части земного шара. Кук опроверг утверждения о том, что Новая Зеландия является северной оконечностью Южного материка, и предположил, что материк этот расположен в непосредственной близости к Южному полюсу и покрыт льдом. Результаты кругосветного плавания Кука вызвали ожесточенные дебаты в Адмиралтействе и Королевском обществе. Страсти успокоились лишь после того, как король Георг III подписал рескрипт о подготовке морской экспедиции на поиски таинственного Южного материка. Подготовку экспедиции было решено снова поручить Куку. Учитывая опыт свего предыдущего плавания, он с особой тщательностью отнесся к подбору кораблей, их оборудованию, вооружению и оснастке. На этот раз кораблей было два - "Резольюшен" и "Адвенчер". В ноябре 1771 года Кук получил чин командира Королевского флота и был назначен начальником экспедиции и капитаном "Резольюшен". Капитаном "Адвенчер" стал Ферно. В состав экспедиции вошла группа ученых - отец и сын Форстеры, Уэлс, Бэли и другие, а также художник Ходжес. В общей сложности в плавание под началом Кука вышло около двухсот человек. Второе кругосветное плавание Кука (1772-1775) стало выдающимся событием в истории географических открытий и исследований первой половины XVIII века. Так далеко в полярные широты Индийского, Тихого и Атлантического океанов до него не заплывал никто. Экспедиция проделала огромную работу по уточнению карт Океании и островов южной Атлантики, изучению их геологии, флоры и фауны. Через год после возвращения в Англию Кук снова возглавил экспедицию на кораблях "Резольюшен" и "Дисковери" к северо-западному побережью Америки. Во время этого плавания были открыты Гавайские острова несколько неизвестных до того островов в Полинезии. Пройдя Беринговым проливом в Северный Ледовитый океан, Кук попытался идти на восток вдоль побережья Аляски, но путь его кораблям преградили сплошные льды. Неудачей окончилась и его попытка пройти из Тихого в Атлантический океан вдоль побережья Евразии. Этой экспедиции суждено было стать последней в жизни мореплавателя: при вторичном посещении Гавайев он был убит в стычке с островитянами. В 1780 году экспедиция возвратилась в Англию. Имя Кука носят залив у южных берегов Аляски, острова в Тихом океане, пролив между Северным и Южным островами Новой Зеландии, гора на Южном острове этой страны.