Колумб родился в небогатой генуэзской семье, его отцом был Доменико Коломбо (итал. Domenico Colombo), а матерью — Сузанна Фонтанаросса (итал. Susanna Fontanarossa). Эстель Эризарри выдвинула гипотезу о том, что Колумб был каталонцем, а не итальянцем[2]. По мнению исследовательницы, основываясь на официальных документах и личной переписке мореплавателя, Колумб умышленно скрывал своё происхождение: скорее всего, он был конверсо (евреем, обращенным в христианство)[3][неавторитетный источник? 211 дней].
Точная транслитерация его имени с испанского — Кристо́баль Коло́н, однако в восточнославянских и некоторых других языках он известен как Христофор Колумб (Christophor транслитерация греческого имени Χριστόφορος). Согласно старой версии, в семье, помимо Христофора были ещё другие дети: Джованни (умер в детстве, в 1484 году), Бартоломео, Джакомо, Бьянкелла (вышла замуж за Джакомо Баварелло). Традиционно шесть городов Италии и Испании оспаривают честь быть малой родиной Колумба.
Внешний облик Колумба известен по портретам, которые были написаны уже после его смерти. Бартоломе де Лас-Касас, видевший Колумба в 1493 году, описывает его так:
Ростом был высок, выше среднего, лицо имел длинное и внушающее уважение, нос орлиный, глаза синевато-серые, кожу белую, с краснотой, борода и усы в молодости были рыжеватые, но в трудах поседели.
Учился в Павийском университете. Примерно в 1470 году женился на донье Фелипе Монис де Палестрелло, дочери мореплавателя времён принца Энрике. До1472 года Колумб жил в Генуе, а с 1472 года — в Савоне. В 1470-е годы участвовал в морских торговых экспедициях.
Полагают, что ещё в 1474 году астроном и географ Паоло Тосканелли сообщил Колумбу в письме, что до Индии можно добраться гораздо более коротким морским путём, если плыть на запад. По-видимому, уже тогда Колумб задумался о своём проекте морского путешествия в Индию. Произведя собственные расчёты на основании карты Тосканелли, он решил, что удобнее всего плыть черезКанарские острова, от которых до Японии, по его мнению, оставалось около пяти тысяч километров.
Современная карта и версия карты Тосканелли. Северная и Южная Америка изображены светло-голубым.
В 1476 году Колумб переезжает вПортугалию, где живёт девять лет. Известно, что в 1477 году Колумб посетилАнглию, Ирландию и Исландию, где мог ознакомиться с данными исландцев о землях на западе. За это время он успевает побывать также в Гвинее в составе экспедиции Диогу де Азамбужа, отправившейся туда в 1481 году для строительства крепости Эльмина (Сан-Жоржи-да-Мина). Первое обращение Колумба с предложением плыть в Индию на запад было в 1475—1480 годах (точное время неизвестно). Он адресовал его к правительству и купцам родной Генуи. Отклика не последовало. В 1483 году он предлагает свой проект португальскому королю Жуану II, но после долгого изучения проект отвергается.
В 1485 году Колумб с сыном Диегопереезжает в Испанию (возможно, бежит от преследований). Зимой 1485—1486 годов он находит приют в монастыреСанта-Мария-да-Рабида. Настоятель Хуан Перес де Марчена принял его и организовал первое письмо к Эрнандо де Талавере, его знакомому — духовнику королевы, с кратким изложением идей Колумба. Король Испании находился в это время в городе Кордове, где проходила подготовка к войне с Гранадой с личным участием государей.
В 1486 году Колумб смог заинтересовать своим проектом герцога Медина-Сели. Поскольку его собственных финансов было недостаточно для организации экспедиции на запад, Медина-Сели свёл Колумба с королевскими финансовыми советниками, купцами и банкирами и со своим дядей — кардиналом Мендосой.
Зимой 1486 года Колумб был представленПедро Гонсалесу де Мендосе, архиепископу Толедо и великому кардиналу Испании, который, в свою очередь, посодействовал аудиенции укатолических королей. Для изучения предложений Колумба была назначена комиссия богословов, космографов,юристов, монахов и придворных во главе с Талаверой. Комиссия заседала четыре года, но по причине скрытности Колумба и его нежелания раскрывать планы так и не вынесла окончательного вердикта.
20 апреля 1488 года Колумб, следовавший за королевским двором из города в город, неожиданно получил письмо от португальского короля с предложением вернуться в Португалию:
И если Вы опасаетесь Нашего правосудия по поводу некоторых Ваших обязательств, то знайте, что ни после Вашего прибытия, ни во время пребывания в Португалии, ни после отъезда, Вы не будете ни арестованы, ни задержаны, ни обвинены, ни осуждены, ни преследуемы по какой-либо причине, вытекающей из гражданского, уголовного или какого-либо другого права.
Колумб направляет свои предложения и по другим адресам: от короля АнглииГенриха VII в феврале 1488 года он получил благосклонный ответ, но без каких-либо конкретных предложений.