Гетеротрофы получают пишу самыми разнообразными способами. Однако пути превращения пиши в удобную для усвоения форму у многих организмов сходны и состоят из следующих процессов: 1) переваривание — расщепление крупных и сложных молекулярных комплексов, составляющих пишу, до более простых и растворимых форм; 2) всасывание — поглощение растворимых молекул, полученных в результате переваривания, тканями организма; 3) ассимиляция — использование поглощенных молекул для тех или иных целей.