Повесть «Судьба барабанщика» написана Гайдаром в 1938 году. Она рассказывает о суровых испытаниях, выпавших на долю тринадцатилетнего мальчика Сережи Щербачева, барабанщика пионерского отряда. Мальчик гордится своим отцом, который боролся за революцию. Но отца арестовали за растрату казенных денег. Мальчик мечтал быть смелым солдатом-барабанщиком, похожим на маленького французского героя, о котором он читал, но, утратив чувство внутренней ответственности за свои поступки, совершает ряд ошибок, которые приводят его к встрече с преступниками.
Во внутреннем диалоге Сережи побеждает бесстрашный барабанщик, и мальчик в ответственную минуту становится борцом, который не мирится с тем, что бандиты и шпионы на его глазах «уходят куда им угодно». Кульминационная сцена повести — распрямление барабанщика — решена романтическими средствами, и это придает ей высокую эмоциональность.