Появление в России марксизма как самостоятельного течения было связано с именем Г.В. Плеханова и деятельностью его группы "Освобождение труда", созданной в 1883 г. Находясь в эмиграции, он познакомился с рабочим движением в Западной Европе, начал изучать основы марксизма и стал первым русским марксистом. Группа Г.В. Плеханова поставила перед собой две задачи: организовать пропаганду в России теории социализма путем перевода на русский язык и распространения произведений К. Маркса и Ф. Энгельса; дать критику народнической идеологии и разработать основные вопросы общественной жизни страны с новых позиций. Она выпускала "Библиотеку современного социализма", члены группы перевели и издали "Манифест коммунистической партии" и другие марксистские работы. Издания распространялись в России и сыграли большую роль в пропаганде марксизма и в идейном оформлении российской социал-демократии. Главные идеи, которыми руководствовалась группа, были изложены Г.В. Плехановым в его работе "Социализм и политическая борьба". Особо выделялась идея роли пролетариата в революционном движении, подчеркивалось, что задачами революционеров являются организация рабочих, их сплочение и борьба за создание пролетарской партии в России.
Группа "Освобождение труда" разработала проект программы марксистской партии. Члены группы поддерживали контакты с видными деятелями рабочего движения Запада, а с конца 80-х гг. стали принимать участие в деятельности II Интернационала.
В 80-х - начале 90-х гг. в России возник ряд марксистских кружков и групп. В 1883 г. в Петербурге образовалась марксистская группа, которой руководил Д. Благоев. В его группу вошли студенты университета, Технологического и Лесного институтов. Теоретической основой воззрений студентов стал марксизм. В проекте программы этой группы отвергался народнический тезис о "самобытности" исторического развития России, признавался факт развития капитализма, подчеркивалась передовая роль рабочих. Члены группы не проводили различий между пролетариатом и крестьянством, что было характерно для народничества.
В 1884 г. группа Д. Благоева объединяла 15 социал-демократических кружков столицы и стала именовать себя "Партией русских социал-демократов", развернув активную работу по пропаганде марксизма среди рабочих петербургских окраин. В кружках занимались около 150 заводских рабочих. Группа располагала собственной типографией и начала издавать социал-демократическую газету "Рабочий" (вышло всего два номера). Она поддерживала тесные контакты с группой "Освобождение труда". Благоевцы способствовали распространению первых марксистских работ Г.В. Плеханова, в марте 1887 г. организация была разгромлена.
С середины 80-х гг. передовые рабочие стремились познакомиться с марксизмом. В крупных промышленных городах появлялись кружки и воскресные школы. Организации рабочих в условиях конспирации иногда возникали параллельно, независимо друг от друга. Так произошло и с группой П.В. Точисского, созданной в 1885 г. и получившей название "Товарищество санкт-петербургских мастеровых". Сам руководитель организации порвал с дворянской средой и стал рабочим. Он считал необходимым создание рабочей партии, т.к. именно в рабочих видел революционную силу. "Товарищество" проводило пропаганду марксизма в рабочих кружках и на предприятиях, имело свою библиотеку, создало кассу для оказания помощи рабочим, ссыльным и забастовщикам. Строгая конспирация организации позволила сохранить рабочие кружки и после ареста руководителей группы в 1889 г.
Наиболее активные члены группы П. Точисского объединились с несколькими студенческими кружками и создали новую организацию - "Социал-демократическое общество", руководителем которой стал М.И. Бруснев. Она состояла из двух центральных кружков. Центральный рабочий кружок руководил низовыми рабочими кружками, центральный интеллигентский готовил пропагандистов, разрабатывал программы занятий и обобщал опыт работы. В своей деятельности организация руководствовалась программой группы "Освобождение труда". Своей целью она ставила подготовку среди рабочих руководителей рабочего движения, которые должны были вести среди рабочих разъяснительную работу. В целом около 20 рабочих кружков были созданы для подготовки пропагандистов. В 1891 г. рабочие-брусневцы провели первую в России маевку, на которой с речами выступили рабочие-революционеры. Активное участие в деятельности организации принимали такие видные представители социал-демократии, как Ф.А. Афанасьев, Н.К. Крупская, Г.М. Кржижановский и др.
Группа Бруснева поддерживала связи с марксистами Москвы, Нижнего Новгорода, Тулы и других городов, где действовали марксистские кружки. В 1892 г. многие члены группы во главе с Брусневым были арестованы и часть из них приговорена к тюремному заключению и ссылке в Сибирь. Эта группа была самой многочисленной и деятельной марксистской организацией того времени, она сделала первые попытки сблизиться с рабочим движением.