Одним из основных проявлений жизни является обмен веществ, или метаболизм (от греч. «метаболе» — изменение, превращение). В растительных организмах происходит внешний обмен — поглощение и выделение веществ, и внутренний обмен — превращение веществ в клетке. Внешний обмен может происходить с расходованием энергии или без нее. Внутренний же обмен веществ состоит из двух взаимосвязанных процессов: ассимиляции и диссимиляции. Ассимиляция (от лат. «ассимиляцио» — употребление) — процесс образования из простых веществ более сложных, из которых строится тело растения. Для этого необходима энергия. Диссимиляции — процесс распада сложных веществ, из которых построено тело, на более простые. При этом освобождается энергия.
Способность к фотосинтезу — основной признак зеленых растений.
Газообмен в листе происходит по закону диффузии (взаимного проникновения веществ). Днем, когда происходит фотосинтез, внутри листа концентрация углекислого газа уменьшается сравнительно с внешним воздухом, поскольку он расходуется на образование углеводов. Поэтому углекислый газ и проникает через устьица к межклетникам губчатой ткани, а оттуда к клеткам. В это же время из листьев выделяется кислород, освобождающийся в процессе фотосинтеза. Ночью происходит обратный процесс, а именно: количество углекислого газа в листьях возрастает и он выделяется в воздух, происходит интенсивно процесс дыхания. Дыхание происходит во всех живых клетках днем и ночью. Растение, как и человек, дышит кислородом, а выдыхает углекислый газ. Однако на свету, когда происходит фотосинтез, растения поглощают углекислого газа больше, чем выделяют при дыхании.