Это произведение о войне, о мужестве неизвестного молодого танкиста, попавшего в плен, но боровшегося до последней минуты своей жизни. Это не единственный рассказ о войне у Железникова, есть также рассказы «Майор Щеголев», «Девушка в военном». Не случайно автор обращается к этой теме. Его отец был кадровым военным, сам писатель в годы войны учился в спецшколе Военно-воздушных сил и артиллерийском училище.
Война прошла по судьбам миллионов людей. Эта тема близка и понятна не только автору, но и всему российскому народу, поэтому рассказ находит живой отклик в сердцах читателей.
Почему автор назвал рассказ «В старом танке»? На первый взгляд ответ лежит на поверхности. В старом «Т-34», который стоит на маленькой привокзальной площади, происходит встреча наших современников: взрослого мужчины и мальчика-подростка, во время которой мужчина рассказывает историю о герое-танкисте. Но по мере развития сюжета раскрывается более глубокий смысл названия. Этот старый боевой танк – символ стойкости, мужества и героизма нашего народа. Образ танка – основная повторяющаяся деталь, которая связывает композицию в единое целое. Он помогает нам перенестись к тем далеким военным событиям. Именно здесь – рядом с танком происходит встреча поколений, ради которых расставались бесстрашно с жизнью наши деды. Именно здесь – рядом с символичной боевой машиной – из уст в уста передается история героизма и самоотверженности молодому поколению о героях Той войны..
В этом рассказе точно и проникновенно передаются движения души героев, что характерно в целом для произведений Железникова. Он знакомит читателей с судьбами своих героев в самый напряженный момент их жизни. Но они полны мужества и выдерживают испытания достойно. Причем, автор говорит о том, что мальчик так и не узнал имя мужчины, рассказавшего историю, а мужчина не знал имени погибшего танкиста, и именно в этом кроется глубокий смысл: российский народ помнит и чтит каждого безымянного солдата, сражавшегося за нашу Родину, и всегда будет помнить подвиг каждого из них.