В каждом литературном направлении составляется своя система жанров, которая является его внутренним свойством. Соответственно те жанры, которые занимают видные места, оказывают ощутимое влияние на другие жанры, на поэтику и стиль направления в целом. Принципиальная новизна жанровой системы реализма заключается в том, что впервые в истории литературы ведущую роль в ней начали играть прозаические жанры - роман, повесть, рассказ. Это было обусловлено теми глубинными сдвигами и изменениями, которые произошли вследствие стабилизации буржуазного устройства и той «прозаичности» жизни, о которой уже упоминалось.
Прозаические жанры, и прежде всего роман, оказались наиболее пригодными для художественного освоения новых реалий современности и их адекватного отображения. Затем роман раскрывает заложенные в нем возможности и возникает, как универсальный жанр относительно охвата разных сфер жизни, в частности тех, что традиционно считались «не эстетичными» или «не поэтическими» , и их «переплавка» в высокие достижения искусства.
Роман - большой эпический жанр, который приобрел значительное распространение в литературе 19 ст. (хотя зарождение этого жанра относится еще к временам античности) . Роман воссоздает жизнь во всей ее полноте и разнообразии. В основу романа чаще всего положены изображение судьбы героя на протяжении продолжительного времени, иногда - даже нескольких поколений. События, связанные с судьбой персонажей, по обыкновению разворачиваются на широком историческом и общественном фоне. Характер человека в романе воспроизводится в его связи с социально-исторической средой.
Жанр романа позволяет передать наиболее глубокие и сложные процессы жизни, показать проблемы общечеловеческого значения, уделить внимание процессу формирования и эволюции личности. В реалистической литературе появилось много ответвлений романного жанра, которые нередко называют жанрами, хотя точнее было бы определить их как жанровые разновидности романа. Так, социально-бытовой роман имеет целью исследования процессы социальной жизни, повседневную действительности, обычаи и представления, характерные для общества (или его прослоек) в определенную эпоху. В центре внимания психологического романа находится внутренний мир личности в его обусловленности конкретными историко-общественными факторами.
В рамках социально-психологического романа происходит объединение и взаимодействие тенденций, присущих социально-бытовому и психологическому. В некоторых реалистических произведениях к этим аспектам добавляется широкая философская проблематика, которая дает основания определять их как философские романы. Впрочем, несмотря на мощное развитие реализма в середине 19 ст. , он не был всеохватывающим художественным направлением. Это касается не только некоторых видов искусств (например, музыки, которая осталась преимущественно романтической) , а и литературы, определенных ее родов и жанров.
Реализм масштабно показался в эпических прозаических жанрах, но этого отнюдь нельзя сказать о лирике (в европейских и американской литературе середины 19 ст. она, в отличие от прозы, осталась преимущественно романтической) и отчасти о драматургии (в драматургии большинства европейских стран реализм утверждается приблизительно в последней трети 19ст.) . Чем же объясняется слабое развитие лирической поэзии в реалистической литературе? Отвечая на этот вопрос, нужно принять во внимание, во-первых, внелитературные факторы, в частности «прозаичный» характер действительности буржуазной эпохи, которая создавала духовную и эмоциональную атмосферу, неблагоприятную для расцвета лирической поэзии. Во-вторых, внутренние факторы - в частности специфику реализма как художественной системы, ориентированной на внешний, прежде всего социальный мир, его исследование и аналитическое отображение. Это не означает, что личность, субъективный мир не интересовал