Этнография (от греч. εθνος — «этнос» (народ) и γραφω — «пишу» ) — область науки, изучающая народы-этносы и другие этнические образования, их происхождение (этногенез) , состав, расселение, культурно-бытовые особенности, а также их материальную и духовную культуру, особенности психологии и поведения; пользуется описательным методом исследования.
Основными науками, непосредственно объектом изучения которых являются этносы, являются этнология и этнография. Чётких общепризнанных определений данных наук нет. Каждый понимает предметы данных наук по-разному, в разных странах эти термины употребляются в разных значениях. В основном принято следующее разделение: термин «этнография» используется для обозначения описательного уровня исследований, а «этнология» рассматривается как теоретическая, обобщающая наука об этносах. В советской науке термин «этнология» не употреблялся, так как советская этнография включала в себя оба уровня исследований (и описательный, и теоретический) . Так же обращает на себя внимание, что довольно часто одну из этих дисциплин включают в состав другой, так, например, этнографию рассматривают как часть этнологии, описательный уровень исследования.
Ведущим методом сбора этнографических данных является метод непосредственного наблюдения. Однако учитывая принадлежность этнографии к историческим наукам, этнографическим источником могут быть как полевые (экспедиционные) материалы, так и факты, собранные смежными гуманитарными и общественными науками. Наиболее полные и ценные этнографические материалы были добыты методом экспедиционного исследования, который получил название стационарного. Он связан с длительным пребыванием и вживанием в исследуемую этническую среду. Причем срок стационарной работы должен быть не менее этнографического года, который выдающимся советским этнографом В. Г. Богоразом определялся на два-три месяца больше, чем календарный год. Увеличение срока работы на два-три месяца приходится на период первичного знакомства и адаптацию к новым условиям, после чего этнограф наблюдает жизнь этнической общности или ее части во все временные периоды годичного цикла.
Более плодотворным является любое увеличение срока пребывания в изучаемом коллективе. Недаром история этнографии особо отмечает выдающиеся заслуги американца Льюиса Моргана, длительное время прожившего среди ирокезов и даже принятого ими в родовую организацию, и русского Н. Н. Миклухо-Маклая, жившего несколько лет среди папуасов Новой Гвинеи. Стационарный метод полевых исследований, имеющий то неоспоримое преимущество, что этнограф становится соучастником повседневной жизни народа, сохраняет свое значение и в наши Дни, хотя распространен не так широко, как прежде. В настоящее время в этнографии преобладает срочный, или сезонный выезд для полевых исследований, который нередко совмещается с маршрутным, имеющим целью охватить возможно большее число поселений или большую этническую территорию в отведенный срок. Подобный характер полевых исследований дает оперативный материал, он наиболее плодотворен при решении конкретной, а не монографической проблемы, однако страдает существенными изъянами. Так, “срочный” (“сезонный”) выезд обычно планируется на наиболее удобный для исследователя период работы в поле, а следовательно, исключает наблюдение жизни этноса в межсезонный (для тропиков — период дождей, для севера — время полярной ночи) период.