Для успешного определения неизвестной птицы необходимо научиться узнавать ее в природе, отличать среди прочих птиц. Достигается это лишь некоторым опытом в наблюдениях, путем накопления различных данных, относящихся к окраске, облику и биологии какой-нибудь заинтересовавшей наблюдателя "белогрудки" или "черношляпки". Не зная птиц вообще или зная их лишь теоретически, по книгам, нельзя надеяться сразу же на безошибочное определение в природе. Определять птиц на расстоянии, живых, несоизмеримо труднее, чем убитых, имея их в руках.
Одна окраска птиц для узнавания недостаточна, и определение слагается из целого ряда признаков, среди которых окраска иногда занимает даже не первое место. Многие птицы окрашены очень тускло и не характерно (кулики, хищники) . Некоторые виды по одной окраске на расстоянии даже неразличимы.
В определении, почти во всех случаях, имеют значение размеры, повадки, общий облик птицы, голос, сезон и место наблюдения. Лишь комбинируя все эти данные и учитывая их "удельный вес", различный по отношению к каждому виду птиц, можно научиться безошибочно определять птиц в природе. А для этого надо практически, на экскурсиях, изучать биологию птиц.
Некоторые резкие особенности оперения или пропорций тела также иногда хорошо помогают определению. Наиболее характерными признаками являются:
1. Хохол - у удода, чибиса, поганок; из мелких - у хохлатой синицы, свиристели
2. Длинный, иногда ступенчатый хвост - у сороки, длиннохвостой синицы
3. Более длинные средние перья в хвосте (рулевые) - у щуров, некоторых уток, поморника
4. Сильно вильчатый хвост (удлиненные крайние рулевые) - у деревенской ласточки, крачек, тиркушек
5. Слегка вырезанный хвост - у коршуна, многих вьюрков
6. Округлый (без выреза) хвост (крайние рулевые несколько короче средних - у большого сорокопута, кукушки
7. Длинный, загнутый вниз клюв - у кроншнепа, каравайки.
8. Очень длинный и тонкий, загнутый вверх клюв - у шилоклювки
9. Непропорционально большой, толстый и тупой клюв - у дубоноса отчасти у снегиря
10. Перекрещивающийся на конце клюв - у клестов
11. Непропорционально длинные или большие ноги - у ходулочника водяной курицы