Страна была частью возглавляемого СССР социалистического лагеря, став форпостом в противостоянии с капиталистической Европой. В 1955 году ГДР стала участницей Организации Варшавского договора. В 1974 г. в конституцию ГДР было введено понятие «социалистической немецкой нации», что должно было подчеркнуть её коренное отличие от «капиталистической нации» ФРГ и довоенного Рейха.
Как провозглашалось, граждане ГДР имели все демократические права и свободы.