Развитие капитализма в Западной Европе в первой половине XIX в. сопровождалось ростом нищеты. Длительный рабочий день, доходивший до 16 часов в сутки, тяжелые условия труда, мизерная зарплата толкали рабочих на борьбу против существующих порядков. Возникло и начало набирать силу рабочее движение. Дважды (в 1831 и 1834 гг. ) восставали ткачи Лиона (Франция) . В Англии начали действовать чартисты, создавшие в 1840 г. первую в мире рабочую партию.
В этих условиях возник марксизм, который оказал огромное влияние на общественную жизнь Европы, а затем и всего мира. Под руководством К. Маркса и Ф. Энгельса возникло Международное товарищество рабочих (I Интернационал) . В 1871 г. в обстановке социальных потрясений, вызванных проигранной войной с Пруссией, рабочие французской столицы на несколько месяцев установили в ней свою власть. Возникла Парижская Коммуна.
Вскоре после ее поражения I Интернационал прекратил свое существование. Но это не остановило роста рабочего движения. Во всех странах Европы стали возникать массовые социал-демократические партии, руководствовавшиеся идеями марксизма. В конце века они объединились во II Интернационал.
Организованное рабочее движение стало огромной общественной силой. Под его натиском капиталистическое государство вынуждено было во имя сохранения существующего порядка, т. е. ради обеспечения интересов буржуазии в целом, ограничить аппетиты представителей этого класса, взятых в отдельности. Шаг за шагом стала законодательно ограничиваться продолжительность рабочего дня, вначале детей, а затем и взрослых, устанавливаться государственный надзор за условиями труда, создаваться система социального обеспечения.
Так, в Германии, в 80-х годах XIX в. были приняты законы об обязательном страховании рабочих от несчастных случаев, о страховании их на случаи болезни, нетрудоспособности и старости. Канцлер Германии О. фон Бисмарк не скрывал причины принятия этих законов. «Социал-демократия, - говорил он в рейхстаге 26 ноября 1884 г. , -уже такова, какова она есть: но она во всяком случае - значительный симптом, “манифакел” (библ. : предупреждение о грядущей гибели - Ю. С. ) для собственнических классов, напоминание, что не все обстоит так, как должно, и что можно приложить руку к улучшению.. . Если бы не было социал-демократии и если бы масса людей ее не боялась, то даже умеренные успехи, достигнутые нами в области социальных реформ вообще, еще не существовали бы, и поскольку это так, - страх перед социал-демократией для тех, у кого нет сердца относительно их бедных сограждан, вполне полезный элемент. » [30]
В Англии в первом десятилетии XX в. появились законы, по которым все люди наемного труда получили право на пособие в случае болезни и старости и на пособие по безработице. Для шахтеров установили восьмичасовой рабочий день. Сократилась возможность пользования ночным трудом, введен запрет на ночной труд женщин-работниц. Под суровый контроль были поставлены все вредные для здоровья отрасли промышленности. Против капиталистов, виновных в нарушении установленных правил, возбуждались судебные преследования. Значительно расширились права профсоюзов. Детям неимущих родителей обеспечивалось не только бесплатное начальное образование, но и даровое питание в столовых при школах.