В пределах каждой зоны на лугах, пастбищах и в лесах имеется много исторически сложившихся группировок или сообществ растений. Любое растительное сообщество сформировалось под воздействием определенных факторов и соответствует условиям своего местообитания. Состав растений в сообществе складывается под влиянием окружающей среды. Но и растения также изменяют ее. Поэтому, зная состав растений в сообществе, можно с большой достоверностью судить об условиях произрастания этих растений, т. е. о почве, освещении, гидротермическом режиме и т. д. Наоборот, зная почву и другие элементы среды, можно с достаточной точностью назвать естественную растительность, сформировавшую эту почву, даже в том случае, если состав растительности сильно нарушен или вообще она отсутствует.
Иногда только по одному растению можно судить об условиях его местообитания. Так, осока дернистая может произрастать лишь в сыром месте, на богатом питательными веществами болоте, в той или иной степени заторфованном, в сообществе с характерными растениями. После осушения это болото можно распахать и превратить в высокопродуктивное сельскохозяйственное угодье.
В состав растительного сообщества могут входить или растения одного и того же рода и вида, или представители различных семейств, родов и видов.