«Слово о полку Игореве» и является таким завещанием: оно воспитывает патриотизм, уважение к истории нашей родины, к ее героическому народу. А еще — вызывает удивление.
Как на заре средневековья, в пору княжеских междоусобиц и страшных, опустошительных набегов кочевников, разорявших Русскую землю, могло быть создано такое произведение?! Оно поражает воображение и через восемь веков, свидетельствуя о высоком уровне культуры Киевской Руси.
Кто автор «Слова», нам неизвестно. Вернее, неизвестно его имя и фамилия. Но мы точно знаем, что он был патриотом и гениальным творцом, сумевшим создать произведение, пережившее века. Этот мудрый и мужественный человек понимал, что спасение Руси — в единстве, в предотвращении раздробленности и княжеских междоусобиц.
Произведение не случайно названо «Словом»: оно написано в форме страстного, горячего призыва к единению во имя защиты Русской земли.
Но «Слово о полку Игореве» не только ораторская речь, это и повесть, и поэма, и героическая песнь: рассказ о походе Игоря сопровождается в нем многочисленными лирическими отступлениями, в которых дается оценка происходящего, воспеваются героизм и бесстрашие русских ратников, осуждается эгоизм князей.
Композиция «Слова» одновременно сложная и стройная. Произведение состоит из нескольких частей: вступление, рассказ о походе Игоря на половцев, «золотое слово» Святослава, плач Ярославны, побег Игоря из плена, заключение. Действие происходит одновременно в разных местах, высказываются мысли о прошлом, настоящем и будущем. Картины-песни кончаются припевами: «... ища себе чести, а князю — славы», «О, Русская земля! Ты уже за холмом» и др. Благодаря этим припевам произведение как бы делится на строфы.
Автор отражает в «Слове» отношение к жизни людей своего времени, правдиво раскрывает их психологию, показывает суеверия, языческие верования. Поэтому природа в поэме живая, очеловеченная. Она не фон, а полноправное действующее лицо, сочувствующее, горюющее, торжествующее. Так, во время похода Игоря «солнце тьмою застилало ему путь, ночь стонала грозою, перебудила птиц; поднялся близко свист звериный». А когда русские полегли на поле сражения, «никнет трава от жалости, а дерево печально к земле преклонилось».